Cardiff znajduje się w historycznym hrabstwie Glamorgan, ale od roku 1996 tworzy osobne hrabstwo Cardiff. Pierwotnie było to małe miasto, którego bardzo szybki rozwój, tak samo jak całego pobliskiego regionu, przypada na XIX wiek. Miasto rozwinęło się dzięki transportowi węgla kamiennego z pobliskich kopalni. Stolicą Walii został 20 grudnia 1955 r.

Do końca XX wieku Cardiff był przede wszystkim miastem przemysłowym, specjalizującym się w wydobyciu węgla. Później, kiedy zamknięto większość kopalń węgla kamiennego, zaczęto stawiać na turystykę. Wiele przemysłowych dzielnic zaczęto powoli, ale sukcesywnie przebudowywać – np. biedna niegdyś dzielnica Cardiff Docks została zmieniona w Atlantic Warf z luksusowymi apartamentami.

Port w Cardiff, znany jako Tiger Bay, był przez wiele lat jednym z największych portów na świecie. Zatoka Cardiff Bay została trwale odgrodzona od Kanału Bristolskiego. Dlatego też w zatoce nie występują przypływy i odpływy.

W roku 1999 wybudowano nowy stadion sportowy, który jest obecnie jednym z największych tego typu obiektów w Europie.